Nació el 18 de mayo de 1920 en Wadowice, sur
de Polonia. Su familia estaba conformada por su
padre Karol Wojtyla, un militar del ejército
austro-húngaro, su madre, Emilia Kaczorowsky,
una joven sileciana de origen lituano, y un
hermano adolescente de nombre Edmund.
Los padres de Karol Wojtyla lo bautizaron a
los pocos días de nacer en la iglesia de Santa
María de Wadowice. A los 9 años de edad recibió
un duro golpe: el fallecimiento de su madre al
dar a luz a una niña que murió antes de nacer.
Años más tarde falleció su hermano y en 1941
murió su padre.
De joven, el futuro Pontífice
mostró una gran inquietud por el teatro y las
artes literarias polacas tan grande que aún en
el colegio pensaba seriamente en la posibilidad
de continuar estudios de filología y lingüística
polaca. Sin embargo, un encuentro con el
Cardenal Sapieha durante una visita pastoral, le
hizo considerar seriamente la posibilidad de
seguir la vocación que tenía impresa -entonces
aún sin develarse plenamente- en el corazón: el
sacerdocio.
Al desatarse la Segunda Guerra Mundial, los
alemanes cerraron todas las universidades de
Polonia con el objetivo de invadir no sólo el
territorio sino también la cultura polaca.
Frente a esta situación, Karol Wojtyla con un
grupo de jóvenes organizaron una universidad
clandestina en donde estudió filosofía, idiomas
y literatura. Poco antes de decidir su ingreso
al seminario, el joven Karol tuvo que trabajar
arduamente como obrero en una cantera. Según
relata el hoy Pontífice, esta experiencia le
ayudó a conocer de cerca el cansancio físico,
así como la sencillez, sensatez y fervor
religioso de los trabajadores y los pobres.
En 1942 ingresó al Departamento Teológico de
la Universidad Jaguelloniana. Durante estos años
tuvo que vivir oculto, junto con otros
seminaristas, quienes fueron acogidos por el
Cardenal de Cracovia.
El 1 de noviembre de 1946, a la edad de 26
años, Karol Wojtyla fue ordenado sacerdote en el
Seminario Mayor de Cracovia y celebró su primera
misa en la Cripta de San Leonardo en la Catedral
de Wavel. Al poco tiempo obtuvo la licenciatura
de Teología en la Universidad Pontificia de Roma
Angelicum y más adelante se doctoró en
Filosofía. Durante algún tiempo se desempeñó
como profesor de Ética en la Universidad
Católica de Dublin y en la Universidad Estatal
de Cracovia, donde interactuó con importantes
representantes del pensamiento católico polaco,
especialmente de la vertiente conocida como
"tomismo lublinense".
El 23 de setiembre de 1958 fue consagrado
Obispo Auxiliar del Administrador Apostólico de
Cracovia, Monseñor Baziak, convirtiéndose en el
miembro más joven del episcopado polaco. Asistió
al Concilio Vaticano II, donde participó
activamente, especialmente en las comisiones
responsables de elaborar la Constitución
Dogmática sobre la Iglesia Lumen Gentium
y la Constitución pastoral Gaudium et Spes.
Durante estos años, el entonces Obispo Wojtyla
combinaba la producción teológica con una
intensa labor apostólica, especialmente con los
jóvenes, con quienes compartía tanto momentos de
reflexión y oración como espacios de distracción
y aventura al aire libre.
El 13 de enero de 1964 falleció Monseñor
Baziak por lo que el obispo Wojtyla ocupa la
sede de Cracovia como titular. Dos años después,
el Papa Pablo VI convierte a Cracovia en
Arquidiócesis. Durante su labor como Arzobispo,
el futuro Papa se caracterizó por la integración
de los laicos en las tareas pastorales, la
promoción del apostolado juvenil y vocacional,
la construcción de templos a pesar de la fuerte
oposición del régimen comunista, la promoción
humana y formación religiosa de los obreros y el
aliento del pensamiento y las publicaciones
católicas.
En junio de 1967, a los 47 años de edad, el
Arzobispo Wojtyla fue creado Cardenal por el
Papa Pablo VI. En 1974, el nuevo Purpurado
ordenó a 43 nuevos presbíteros, en la ordenación
sacerdotal más numerosa desde que terminó la
Segunda Guerra Mundial.
En 1978 muere Pablo VI y es elegido nuevo
Papa el Patriarca de Venecia, Cardenal Albino
Luciani, de 65 años, quien tomó el nombre de
Juan Pablo I. El "Papa de la Sonrisa", sin
embargo, fallece a los 33 días de su
nombramiento. El 16 de octubre de 1978, luego de
un nuevo Cónclave, el Cardenal polaco Karol
Wojtyla es elegido como el sucesor de San Pedro,
rompiendo con la tradición de más de 400 años de
elegir Papas de origen italiano. El 22 de
octubre de 1978 fue investido como Sumo
Pontífice asumiendo el nombre de Juan Pablo II.
